Cuando era pequeño solía sorprenderme la cantidad de cifras redondas que podía encontrar en las medidas de muchas cosas que oía, – el agua hierve a 100 grados y se congela a 0, demasiada casualidad – pensaba. Más tarde descubrí que las unidades no eran algo natural, como yo pensaba, sino algo simbólico.
Grado Celsius
Sí, el agua hierve a 100 grados y se congela a 0, pero grados Celsius. Normalmente se acorta y todos se entienden, pero hay que tener cuidado al viajar a países como Estados Unidos, ya que utilizan los grados Fahrenheit. Imaginad la situación…
Estáis con un amigo una mañana de octubre en Nueva York…
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¿A cuántos grados estamos hoy?
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Ahora estamos a 10 grados.
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!¿Qué?!
Vuestro amigo se escandaliza porque para él los 10 grados son Fahrenheit, unos -12ºC. La única diferencia entre ambos, pero, es que toman diferentes puntos de referencia.
El grado
Celsius toma el 0 en el punto de congelación del agua y el 100 en el punto de ebullición, ambos a una atmósfera de presión (digamos que a nivel de mar). El grado
Fahrenheit, por otro lado, es algo más complicado. Os pongo la cita de Wikipedia del artículo “
Grado Fahrenheit” que lo explica a la perfección.
Colocando el termómetro en una mezcla de sal de amonio o agua salada,hielo y agua, encontré un punto sobre la escala al cual llamé cero. Un segundo punto lo obtuve de la misma manera, si la mezcla se usa sin sal. Entonces denoté este punto como 30. Un tercer punto, designado como 96, fue obtenido colocando el termómetro en la boca para adquirir el calor del cuerpo humano.
El metro
Otra medida que me traía de cabeza cuando era pequeño era la frase “la Tierra tiene una circunferencia de 40000 kilómetros, exactamente”. La circunferencia que une ambos polos mide 40007 km mientras que la del ecuador 40075 km. Como veis, la medida de los 40000 km sólo se cumple, más o menos, con la circunferencia de los
meridianos ya que la Tierra es una esfera achatada por los polos a causa de la rotación.
La “casualidad” de que sea un número tan redondo está, otra vez, en los puntos de referencia que cogieron sus creadores. En 1795, lo definieron como la diezmillonésima parte del cuarto de meridiano entre el
castillo de Montjuïc (Barcelona) y Dunkerque. Hablando en otras palabras, un kilómetro es 1/40000 de la distancia de dicho meridiano.
El kilogramo
Otra más. – Un litro pesa exactamente un kilo – pensaba. Primero pensé que el litro era una unidad de masa, pero no, el litro es una unidad de volumen y equivale a un decímetro cúbico. Luego vi que esto sólo sucedía con el agua y descubrí la densidad. Esto sucede porque el kilogramo, en sus inicios, tomó como referencia el agua (otra vez). Se definió que un kilogramo equivalía a un decímetro cúbico de agua y, como en el caso del grado Celsius, a una atmósfera de presión.
Imaginad que llenamos una botella de agua de dos litros (2 dm
3) con hierro. Esta pasaría de pesar 2 Kg con agua a pesar casi 16 Kg. El hierro tiene una densidad de 7.87 kg/L. Si la llenamos con
osmio (el elemento químico más denso, 22.6 kg/L) pasaría a pesar 45 Kg. Casi nada…
¿Conocéis alguna otra?
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